即時果腹 輕食市場前景可期
三明治市場不斷成長，如日中天。這些乾淨衛生，包裝在袋子、保鮮膜、紙袋或塑膠袋裡的夾料土司，光2018年的全球銷售額就高達 130 億美元。根據專家預測，到了2025 年，甚至還將達到 182 億美元。其中，三分之一銷售額來自美國，美國對三明治的胃口特別大，超乎想像。
不過，在三明治的誕生地——大不列顛（Great Britain），也就是我們通稱的英國。島上對這道美食有著傳統以來的特殊情感，因此有其特殊地位。根據英國三明治協會的數據顯示，每年包裝三明治或現做即食三明治的銷售量，總計達 110 億個。
食品衛生掛帥 自動化回不去
專業人力短缺是目前英國食品業正面臨的最大挑戰，尤其是英國脫歐以後。生產線上單調卻需極度專注的工作，原就缺乏吸引力，幾乎所有行業都很難找到並留住熟手，這類工作早已不再吸引勞工們求職與就業的興趣。
正是這些原因，使得英國三明治產業明顯受到影響。於是，為員工減輕負擔、實施自動化包裝流程的需求與呼聲，明顯增加。同時，也成為食品公司必須積極面對的主要挑戰，特別是新冠疫情以來，大眾對衛生安全意識更節節攀高。
為填補人力缺口並減輕團隊負擔，專為衛生環境開發或調整的機器人因應而生，結果將有助簡化食品加工過程。一家位於英國，致力於開發先進機器人技術與智慧自動化的系統整合商Active8 Robots，嘗試以一條自動化包裝線，來緩解受技術人員短缺與新冠疫情影響，由這兩個挑戰所帶來的衝擊。
KUKA助力 原型商轉順利投產
Active8 Robots開發了一套自動化食品包裝系統，其中，採用 2 部 KUKA的KR AGILUS HM，每分鐘可以包裝 50 - 60 個三明治，不僅符合衛生要求而且精確、經濟又高效。
公司的負責人說，經過多次成功測試並與潛在客戶多方討論，Active8 Robots 最終找到合適的業務合作夥伴，順利將原型商轉投入實際作業。
因為在其他專案早就跟 KUKA 展開合作。深知在速度、精度、服務與品質方面，KUKA機器人最適合我們的系統，這正是我們這次決定再次與KUKA合作的原因，Active8 Robots補充說明，說時，神情自若近乎理所當然。
KR AGILUS HM應援 客戶獲專利
無論是經典的火腿黃瓜三明治或是夾起司、蔬菜；還是夾培根與蛋，各式各樣的三明治食譜，共通點就是必須在數十億片吐司中夾料，然後切割再包裝。
針對最後兩個步驟，Active8 Robots與圈內人經由持續討論後，建立一套3D 模擬的自動化場景呈現系統，藉以監控檢查每項關鍵條件，例如速度與製程衛生是否合乎標準等。
他們對應開發出一個自動化解決方案，其中，部分任務由 2 架 KR AGILUS HM 衛生型機器人負責。早在 2017 年，這家擁有 12 名員工的公司，展開第一次測試，如今，這套解決方案已取得專利。
舉重若輕 食品級理想機器人
KR AGILUS HM衛生型機器人搭載食品級不鏽鋼製成的旋轉連接臂端工具，完全符合食品包裝領域的嚴格衛生規定。這使得這樣的配套成為應對這些食品挑戰的理想機器人。原因不外乎有堅固的結構設計、最高重複精度、持續精度。
操作時動作速度非常快，效率極高，固然能滿足三明治大量生產的基本需求；機器人更要能果斷但輕柔地抓取食材，更是關鍵的技術活：整個自動化快速包裝過程，三明治不能滑動或受到擠壓。
畢竟，早午間的輕食快餐不僅要好吃，賣相也得美觀--這點，靠的是每次重複抓握的動作力道必須完全相同，這工序與要求只有機器人可以辦得到。
衛生包裝 影像感測自驗品質
機器人解決方案整體流程約為：生產線上送來由人員夾放好食材的方形吐司。在吐司抵達 2 架 KR AGILUS HM 前，先用超音波刀將三明治對切。同一時間，系統內建影像感測器負責檢查品質。
系統會自動檢查是否切割良好，三明治是否完美: 三角形有沒有少了一角，有沒有哪裡溼軟變形？影像感測器能找出這些問題並剔除有缺陷的三明治。
接著，合格的三角形三明治繼續被輸送帶送往 KR AGILUS HM 的抓取臂。抓取臂選取這些三明治，然後旋轉 180 度，再把它們一塊接一塊地放在牛皮紙袋裡，輕食快餐就大功告成了。
免換潤滑劑 低維護費回收快
2 架 KR AGILUS HM 每分鐘可以包裝 50 - 60 個三明治。「歸功於永久潤滑技術，KR AGILUS HM 衛生型機器人的齒輪箱，完全不需更換潤滑劑，維護費用非常低」，KUKA 公司的產品經理 Michael Payne 補充說明並說，這項投資讓委託方在短時間內回本。
由於生產能力穩定、成本低，並且品質優異。Payne指出，端視各家公司的規模與效率而定，大約 16 個月後就可回收。客戶還可以透過增加更多機器、生產與包裝設備，進一步提高產能。
三明治生產全自動 指日可待
目前，Active8 Robots 的第一套機器人輔助三明治包裝系統，等著第一次與大型烘焙廠投入運產，不過，Michael Codd 說，已經可以想像到有更多應用場合，Active8 Robots在其他專案中早就與 KUKA 展開合作，他再次強調。
KUKA機器人最適合用在講究速度、精度、服務與品質方面的解決方案上，這也是雙方一直持續合作的原因。除在三明治生產與包裝方面幫客戶提供更多支援，雙方在未來甚至將朝為製程的第一部分——鋪放食材並蓋上三明治——實現全自動化生產。
這些步驟可以由另外一個適合快速撿放的衛生型機種 KR DELTA 接手執行，專為直接與食物接觸設計且可以整合到既有系統中。
Active8 Robots 看到許多潛在應用領域，可以使用與目前類似的食品包裝機器人系統。這些機器人可以乾淨衛生、快速且低成本地執行包裝作業，甚至全程處理水果、烘焙食品或其他各式各樣不同的食品。
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