說起運河，當今世界上最繁忙的當屬非洲蘇伊士運河、美洲巴拿馬運河和中國京杭大運河。開鑿運河雖然工程浩大，勞民傷財，却能為商貿運輸帶來很大的便利，惠及千秋萬代。今年三月底，臺灣一艘貨輪在蘇伊士運河擱淺一個星期，給全球貿易每天造成的經濟損失高達60至100億美元，並間接導致物價上漲，運河的重要性由此可見一斑。
雖然蘇伊士運河和巴拿馬運河在今日的國際上聲名顯赫，但無論是從歷史文化上論，還是河流長度上論，和京杭大運河相比都差了好幾個等級。京杭大運河春秋時期就已經開始建造，於隋朝正式南北貫通。
民間野史傳說，一直以來總是把隋煬帝開鑿運河與南下賞花選秀扯在一起。隋朝的覆滅確實和隋煬帝窮兵黷武，征數百萬民夫興修水利有關，但是他建運河主要目的還是為了强化南北交通，鞏固隋王朝的政權，如果純粹是為了個人私欲，沒有必要動用舉國之力，還要等上十餘年。
對隋煬帝的抹黑，大多來自李唐的《隋書》，由此可見，歷史也總是由新晋的强權來書寫。為了開鑿運河，隋煬帝背了暴君和昏君的鍋，接下來的唐宋兩朝却實實在在地享受著大運河的惠，清明上河圖就是當時繁華盛世的真實寫照。
「盡道隋亡為此河，至今千里賴通波。 若無水殿龍舟事， 共禹論功不較多。」唐人皮日休的評價還算是公道的。隋唐大運河在元朝被改道，在明清兩朝進行疏通，最終才被稱作京杭大運河。
京杭大運河和長城一樣，都是中國古代勞動人民的驚世傑作，然而兩者還是有區別的，長城主要是防禦北方少數民族，從客觀上來說它是不利于大中國的統一的，幸好到了後冷兵器時代，長城也沒能防禦住北方清兵的南下，不然中國的版圖就會少了一大塊。
而京杭大運河剛好相反，它在極大程度上促進了古代中國的南北交通和商貿，成了維繫中國不走向分裂的一根紐帶。時至今日，長城已經成了文物，大運河還是一如既往的舟楫塞港。
大運河自隋末貫通以來，帶來流域地區近一千年的富庶。旅行家馬可•波羅在他的游記中對中國極盡奢華的描述，其實就是沿著大運河從北往南的行程記錄。從元大都到蘇杭，他如數家珍般贊美著運河邊上的每一個重要城鎮。
然而，看似誇張的叙述其實就是當時大運河的真實寫照，我們完全可以想像一下每年幾十萬艘船隻，滿載著絲綢、香料、鹽、木料、麻等商品在大運河上來回穿梭，百舸爭流的景象。所以說當時的京杭大運河就是他眼中的盛世中國。
大運河承載著被人類馴服的水，這水瞬息萬變，千百年來無一刻是舊的，而在水裏的情緒記憶却如老酒越來越醇厚:離愁、豪情、哀傷、喜悅.......「故人西辭黃鶴樓，烟花三月下揚州」無論何時，只要登上運河的船，就有幾句前人的詩句能貼近你的心情。或許這就是我們漢文化的優越性吧，古人代我們體驗過了，就算是初次來到運河，初次來到揚州，也有故地重游的感覺。
柳永的「楊柳岸，曉風殘月」讓我們一說起運河，總是會想起楊柳。楊柳之于運河就如同胡楊之于沙漠，是一方水土各自性格的展現。京杭大運河的江浙段，兩岸總栽有許多楊柳，柳條柔軟，輕拂水面，為運河添了幾分江南的溫婉風韵。
而陸游的「樓船夜雪瓜洲渡，鐵馬秋風大散關」又是另一番景象，樓船兵戈，寒風夜雪，為大運河添幾分風骨和豪氣，誰說揚州僅僅是烟花享樂之地?它也有錚錚鐵骨，也有為國抗擊侵略的義勇擔當。
兩千五百歲的大運河，沒人知道你經歷了多少滄桑磨難，只知道你從出生的那一刻起就背負起了大半個中國的興衰。直到今天，雖然有航空和陸路交通分擔了你大部分的擔子，却仍然可見你的忙碌，就像大多數的中國老人，一直不停地為子孫做著貢獻。
聽著刀郎〈彈詞話本〉裏的瓜洲渡，悲凉的歌詞，悠長清越的曲調，我竟一時間恍惚了，我在哪裏?大運河你還好嗎？
