對日本人而言，新年（正月／お正月）是一年中最重要的節日。雖然日本自明治時期起採行公曆，以每年一月一日作為歲首，但正月所承載的意義，並不僅止於時間上的更新，而是一套深植於生活之中的文化秩序。
正月被視為一年節律的起點，人們在此時回顧過去、整理心境，並重新確認自己在家庭與社會中的位置。透過迎神、飲食、參拜與節令遊戲等習俗，日本人以慎重而內斂的方式，迎接新的一年，也重新調整自身與家庭、社會以及自然間的關係。
新年到來之前，家家戶戶會進行年末大掃除。這不只是例行的清潔工作，更象徵將舊年的塵埃、不順與煩惱一併清除，為新的一年騰出潔淨而有序的生活空間。隨後，人們會在住家門口擺設門松。
門松多由松枝與竹子構成，松象徵長青與生命力；竹則寓意節節高升，被視為迎接年神降臨的重要標誌。門口常懸掛注連繩，以示神聖結界，防止不祥之物進入家中。室內則擺放鏡餅，以圓形年糕層疊而成，象徵圓滿、延續與長壽。這些佈置並非單純的裝飾，而是人們以具體形式，表達對歲時循環與神明庇佑的敬意。
十二月三十一日除夕夜，日本社會整體氣氛趨於平靜，多半以家庭團聚為主。許多家庭會圍坐電視前，收看NHK播出的「紅白歌唱大賽」。紅白歌合戰以紅、白兩隊歌手競演的形式，串聯當年度的流行音樂與經典曲目，成為跨年夜中具有代表性的文化景象。同時，寺院中會敲響除夜之鐘，鐘聲一共一百零八下，象徵去除人心中的煩惱，使人得以清淨心迎接新年第一天。
進入正月後，新年飲食成為家庭生活的重心。其中最具代表性的，莫過於御節料理。御節料理通常盛裝於多層漆器重箱中，菜色講究、色彩分明，每一道料理皆蘊含祝福之意。黑豆象徵勤勉與健康；鯡魚卵寓意子孫繁盛；蝦子彎曲的形態象徵長壽；紅白魚板則代表喜慶與驅邪。
這些料理多為可久放的冷食，既方便新年期間食用，也反映了正月不生火、讓主婦暫時從日常勞務中解放的傳統觀念。另一道不可或缺的料理是雜煮。雜煮以年糕入湯，搭配蔬菜或肉類，各地作法不盡相同，卻同樣象徵新年生命力的延續與家庭共享的溫暖。
新年期間，人們也會前往神社或寺廟進行初詣，也就是新年的第一次參拜。參拜者投幣、合掌、祈願，並抽取御神籤，以占卜新一年的運勢。有人為學業祈福，有人為家人健康祝禱，也有人只是希望一年能夠平穩無事。初詣既是宗教行為，也是日本社會中重要的集體行動，象徵新一年生活的正式啟動。
此外，正月保留了許多傳統遊戲與活動，如放風箏、轉陀螺以及誦讀歌句、競相取牌的歌牌等。這些遊戲多在家庭或社區中進行，為節慶增添童趣，也讓不同世代在共同的活動中分享時間與記憶。
總體而言，日本的新年文化並不以喧鬧或張揚取勝，而是透過細緻而有序的儀式，展現對時間更新、家庭團聚與生命循環的重視。在忙碌的現代社會中，正月提醒人們放慢腳步，重視日常中的節序與情感，修復身心平衡與共感。正月不僅是歲首，更是一個重新整理身心、調整生活節奏的重要時刻，也體現了日本文化中內斂而深沉的節令美學。
