我開始接觸佛學，是從唸大學時在家裡，台大歷史畢業的叔叔介紹鈴木大拙所著「禪與佛教入門」給我看。但真正奠定基礎的，應該是在美國慈濟，我帶領志工的讀書會，每週一字一句研讀印順導師的「佛法概論」。
在美國那段期間，我曾研讀南懷瑾的「觀音菩薩與觀音法門」和宗喀巴的「菩提道次第廣論」。但最常聽聞的，還是證嚴上人所開示的《妙法蓮華經》（簡稱「法華經」）。
法華經最核心的「淨土觀」是說此土即淨土、唯心淨土。法華經的淨土思想，並不是指向他方世界，而是強調「此方穢土即是淨土」、「心淨則佛土淨」。然而，因為眾生的根機不同，法華經中也善巧開示西方極樂與兜率內院做為方便接引之道。
《妙法蓮華經》中的「藥王菩薩本事品」，就提到女人若受持法華經，命終後可往生阿彌陀佛極樂世界，坐蓮花中證得不退轉。「普賢菩薩勸發品」也說「若有人，受持讀誦解義趣，是人命終，為千佛授手，令不恐佈，不墮惡趣，即往兜率天上彌勒菩薩所。」這裡提到的是上生彌勒內院，不是西方極樂。
法華經的淨土思想是大乘佛教中非常重要的課題，與一般人最熟悉的阿彌陀佛「西方極樂淨土」有明顯不同，但在中國歷史上與淨土信仰產生深刻的互動與融合，像是《彌勒上生經》和《彌勒下生成佛經》。
彌勒淨土思想是大乘佛教中非常重要的一支，尤其在中國的佛教史上曾相當盛行，從玄奘到太虛等幾位大師都曾發願往生，後來才逐漸被西方極樂淨土的信仰所超越；近代的印順導師和星雲大師，也都特別強調彌勒淨土思想在人間的實踐。往生兜率天並不是為永遠享樂，而是為親近一生補處的彌勒大菩薩，學佛圓滿後隨彌勒下生共同建設人間淨土。
慈濟功德會的「人間淨土」理念，可說是證嚴上人深受太虛大師和印順導師的影響下，所發展出來的核心思想與實踐方向，不需要等到死後去另一個世界，而是在世間學佛修行，此時此地這個娑婆世界，就是最莊嚴和最清淨的佛土。
所以，我認為慈濟人的淨土思想，不是指向遙遠的西方極樂世界，而是強調淨土在人間，透過每個人內心的淨化與外在的菩薩行，就能共同把這個娑婆世界五濁穢土，轉化成清淨和安樂的淨土。
證嚴上人常說：「人間淨土不遠求」、「清淨在源頭」、「預約人間淨土」，這幾句話概括了慈濟對人間淨土的理解與做法。淨化人心就從心開始，貪瞋癡是污染源頭，透過慈悲喜捨四無量心、大愛無悔，轉化成清淨心念。
慈濟在人間實踐淨土的主要方式，就是把抽象的「人間淨土」轉化成具體可及的八大志業與日常行動。像是慈善濟貧是從竹筒歲月開始，日存五毛錢救苦難，至今全球賑災、急難救助、長期扶助，體現出「但願眾生得離苦，不為自身求安樂」。
在醫療救苦方面，依《藥師經》十二大願為藍本，創建慈濟醫院、骨髓庫、器官捐贈等，強調建設「醫療人間淨土」，讓病苦眾生得到救治，身心安穩，也就是與樂拔苦的大慈大悲。
慈濟的教育和人文志業，從慈濟大學、靜思人文學校到各國志工培訓，培育「靜思法脈、慈濟宗門」的人間菩薩，讓教育成為淨化人心、傳承善法的管道，並且透過大愛電視台和發行書籍刊物淨化人心。所謂環保愛地球，「清淨在源頭」是證嚴法師對環保最著名的教法。慈濟從1990年代推動資源回收，至今全球環保站、無塑減廢、惜福愛物，視垃圾分類為「人間淨土的最後一道防線」，把回收也變成修行法門。
在國際賑災與骨髓救人的推動，無論天災人禍，只要有苦難就有慈濟人出現和即時回應，展現「全球慈濟一家親」。而社區志工的日常，包括訪視關懷、陪伴老人、課後照顧、環保站分類這些微小卻持續的付出，就是「毫芒種子」長成參天大樹的過程。
證嚴上人以《藥師經》為方便法門，接引大眾從有所求開始，逐步進入無所求的菩薩行。強調「大慈無悔愛無量、大悲無怨願無量、大喜無憂樂無量、大捨無求恩無量」，可說是我們在個人修行與社會服務的共同實踐。
「口說好法，身行好事」，簡單來說，慈濟認為人間淨土不是等來的，而是做出來的。每一次付出、每一次放下自我、每一次環保減塑、每一次陪伴苦難，都是在「預約」與「建設」人間淨土。當人心清淨、家庭和諧、社會祥和、大地乾淨時，淨土就顯現了。這正是我所知道的，慈濟近60年來，一步一腳印在全球實踐的道路。
